43人の逃げが最後は2人になり、緑のジャージがスプリントで勝った

アルムニェーカルは地中海に面した町で、コースは最初の15kmほどが平坦です。旗が振られてすぐ、ドメン・ノヴァク、エンゾ・パレニ、アスビョルン・ヘレモーセ、ファビオ・ファンデンボッセの4人が出ていきました。登りを得意にしない4人が、坂が始まる前の走りやすいうちに動いた形です。

道が上を向いたのは17km地点から。1級アルト・デ・ラ・バンタ・デ・ラ・セバダ、14.1kmで平均5.1%の坂です。ここで集団が壊れ、4人はのみ込まれ、代わりに前へ出た人数が最終的に43人になりました。

山頂を先に越えた選手から順に、山岳賞のポイントが配られます。最初に越えたのはワウト・ファンアールトで10点。2番手が山岳賞の水玉ジャージを着るサンティアゴ・ブイトラゴで6点、3番手のロレンツォ・フォルトゥナートが4点。1番に山を越えたファンアールトが着ているのは、水玉ではなくポイント賞の緑です。スプリントで稼ぐはずの選手が、山のポイントまで取りにきています。

43人には総合7位のマティアス・スケルモースもいました。総合首位の赤いジャージを着るエンリク・マスとは7分42秒差。マスのチーム、モビスターとしては放っておけない相手です。とはいえ、43人をまとめて追える力はどのチームにもありません。逃げと集団の差は、4分を超えました。

この坂で、総合上位の選手がひとり消えています。9位のグレゴール・ミュールベルガー。落車し、いちど乗り直したものの、そのまま走り続けることはできませんでした。総合3位のフェリックス・ガルにとっては、山で頼りにしてきた味方です。

逃げは、上りのたびに割れました。アンドレアス・クロンやクリスティアン・ロドリゲスが前へ出ては吸収され、しばらくしてマシュー・ブレナン、アンドレアス・レックネスン、ケヴィン・ヴェルマークの3人が本格的な分裂を作ります。

この日の最高地点は、アルト・デル・レヒオナリオでした。上りは15.4kmで平均勾配3.1%、頂上は標高1,348m——朝に越えた1級の山頂より500m以上高い場所です。ただし坂としては朝のほうがきつく、この日いちばん高い峠は、いちばんきつい峠ではありませんでした。山頂のポイントはヴィンチェンツォ・アルバネーゼ、ギヨーム・マルタン、クロンの順に入りました。ファンアールトもブイトラゴも、このときは割れた逃げの後ろ側にいて、争いに加わっていません。

先に分裂を作った3人に何人かが合流して、前の集まりができます。逃げの残りを1分30秒引き離しました。ブレナンはそこにいて、ファンアールトはいません。

145km地点、トコンの中間スプリントでは、そのブレナンが20点を取りました。

ここでファンアールトとブレナンのチーム、ヴィスマ・リースアバイクが選んだのは、ブレナンをそのまま勝たせにいくことではなく、後ろのファンアールトを前へ引き上げることでした。同じチームのブリュノ・アルミライユが、後ろ側の集まりの先頭に出ます。彼も朝から逃げに乗っていた1人で、風よけになってペースを上げにかかりました。

ただ、アルミライユが牽けば、そこにいるライバルたちも一緒に前へ運ばれます。ファンアールトが届かなければ、前にいるブレナンは相手が増えただけになる——そういう賭けでした。

最後の山は2級プエルト・デ・グラナダ。7.4kmで平均5.6%、頂上からゴールまで37.4kmです。前にいる全員が同じことを考えていました——スプリントの速いブレナンを、ここで落とさなければならない。

落ちませんでした。頂上を先に越えたのはヴェルマークでしたが、下りでいくつかのグループが合流して先頭は20人ほどに膨らみ、そこにはアルミライユが引き上げたファンアールトもいます。賭けは通りました。

そこからはヴィスマの2人が交互に仕掛け、先頭はまた9人になります。ただし顔ぶれは入れ替わりました。ファンアールト、ブレナン、ヴァランタン・パレパントル、ヴェルマーク、フィン・フィッシャーブラック、レオ・ビジオー、ヤルノ・ウィダール、アルバネーゼ、シモン・ダルビーの9人です。

そして誰かが飛び出すと、たいていそれを戻しにいったのはブレナンでした。ビジオー、クロン、ヴェルマーク——出た相手のところまで、自分で追いつきにいきます。

2日前の第11ステージでは、ファンアールトがブレナンの最後の発射台を務めていました。この日は逆です。

「あの逃げのなかで、僕はあまり人気がなかったと思います」とブレナンはゴール後に言っています。「でも後ろにスーパースターがいると分かっていたし、チームは彼を最高の形に置くために全力で走っていた」

気温は40℃近くありました。彼は氷を入れた靴下を首もとに差し込んでから、こう続けています。「レースらしいレースでしたね、あれは」

ロハの市街に入る手前に、短い上りがひとつ残っています。ファンアールトは、そこを知っていました。

残り4kmを切ったところで、彼が出ます。ついていけたのはヴァランタン・パレパントルだけでした。

「あの仕掛けは、頭のなかに少しはありました。高低差図を見ていて、町に入る前にこの最後の坂があると分かっていたんです。この距離になると、たいていみんながスプリントのことを考え始める。そこで差を開けられれば、もう誰も他人のために追わなくなる」

追いかけた選手は、後ろにいる全員をゴールまで連れていくことになります。だから最後は誰も先に動かない——第4ステージで、世界王者の50km独走が最後まで捕まらなかったのも同じ理由でした。

「彼が動いて、僕がついていったとき、ブエルタが始まってからいちばんきつい5秒間を過ごしたと思います。本当に、ぎりぎりで後輪にしがみついていました」

パレパントルは2024年のジロ・デ・イタリアと2025年のツール・ド・フランスでステージを勝っていて、ここにブエルタが加われば3つのグランツールがそろうところでした。

風よけの先頭を2回だけ短く代わったあと、パレパントルは残り1.5kmで「もう先頭は引かない」と告げます。告げられたほうは、そのやりとりをこう振り返りました。「ヴァランタンという、いい相棒がいました。何度か引いてくれたし、ゴールまで一緒に競り合えたのはよかった」

スプリントは、後ろについていたパレパントルが先に仕掛けました。一瞬、ファンアールトの横に並びます。負けたあと、パレパントルはこう話しています。

「それでも僕はスプリントを信じていました。いつだって信じないと始まりません。自分にもそれなりの速さはある。でも相手はワウト・ファンアールトです……その瞬間は横にいて『いけるかも』と思ったんですが、そのあと彼はロケットみたいに出ていきました」

後悔はない、と彼は言いました。24秒後ろでは、ブレナンが後続の先頭でゴールし、3位に入っています。

ここからは、先頭の勝負の外側の話です。

総合争いは動きませんでした。逃げに乗ったスケルモースは集団より2分10秒早くゴールしましたが、ひとつ上の6位とは33秒差が残り、順位は7位のままです。赤いジャージはマスが守りました。

この日の敢闘賞は、アンドレアス・クロンに贈られました。順位は12位、ファンアールトから45秒遅れです。最初の1級から43人のなかにいて、レヒオナリオの山頂で山岳ポイントを拾い、最後の山を下りてからも何度か飛び出し、そのたびにブレナンに戻されました。ゴールの写真には写らない一日です。

クロンには、こんな日があります。2023年のブエルタ第2ステージ、彼は初めてグランツールのステージを勝ちました。そのとき彼はまず、「グランツールでの初勝利は亡き母に捧げると、ずっと言ってきました」と話しました。そのうえで、その勝利を別の人に捧げます。2日前に事故で亡くなった、22歳のチームメイトでした。「母にはもう少し待ってもらいます」