逃げの夢は残り1.3kmで尽き、また同じ男が全員を飲み込んだ

この日の逃げは3人。ベルギーの若手スロック、フランスのゲルナレック、そして前日に続いて2日連続で逃げに乗ったチェコのオトルバです。集団が許したリードは最大2分15秒——数字の上では絶望的な逃げでした。それでもスロックはドンムとビュイソン=ド=カドゥアンの山岳ポイントを先頭で越え、中間スプリントの20点も総取り。仲間が力尽きた後は約40kmをたった一人で走り続け、吸収されたのはゴールまで残り僅か1.3km。「信じなければ、走る意味がない」——敢闘賞を受けた25歳の言葉が、この日の全てでした。

ベルジュラックのフィニッシュは、残り2.5kmに直角コーナーが3つ続き、最後は500mの直線という、スプリンターにとって神経質なレイアウトでした。スロックを追う集団では、各チームのトレインが我先にと隊列の先頭を奪い合い、最終コーナーを制したのはXDS・アスタナ。その直後、アルペシンのファンデルプールがこの日も完璧な牽きでフィリプセンを前へ運びます。残り400m時点で、フィリプセンは理想的な位置にいました——ここまでは。

最後の直線、先に仕掛けたライバルたちの背後から、メルリールがもう一度やって来ました。長い長いスプリントでギルマイもコーイも抜き去り、2日連続のステージ優勝——ツールで集団スプリントを連日制したのは、2023年のフィリプセン以来です。その記録を、当のフィリプセンの目の前で塗り替えたことになります。キャリア通算74勝目。幼馴染の発射台ファンレルベルヘを失ったまま、それでも「読み」と「スピード」だけで連勝を積み上げる33歳が、このツールのスプリント界の主役になりました。

フィリプセンは4位。ゴール後、メディアの前に立たずにそのままチームバスへ消えました。代わりに口を開いたのはチーム首脳のローホーフト——「昨日勝てなかったことで、迷いが出たのは明らかだ」。前日のボルドーでは発射が早すぎ、この日は逆に待ちすぎた。世界最高の発射台に完璧な位置まで運ばれながら、2日続けて最後のひと踏みがずれる。それでもチームは「パニックには程遠い」と言い切ります。ツール通算10勝の男の沈黙は、敗北ではなく、燃える前の静けさかもしれません。